破解早期食草恐龙远离热带地区之谜

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一个国际科研小组１５日在新一期美国《国家科学院学报》上报告说，他们破解了２亿年前热带地区很少有大型草食性恐龙生活之谜，认为这可能与当时热带地区的高温、干旱等极端气候条件有关。

化石资料显示，恐龙大约２．３亿年前出现在地球上，它们在１５００万年内进化出各种体型，并占据地球大部分陆地。但在恐龙时代的头３０００万年里，热带地区只有寥寥数种体型很小的肉食性恐龙存在，那时候大型草食性恐龙在热带地区很罕见，这种现象在古生物学上成为一个谜。

为了解恐龙时代早期热带地区的环境，这项最新研究分析了美国新墨西哥州北部一个被称为“幽灵牧场”的地区的沉积岩样本，这些样本在２．０５亿年至２．１５亿年前由河流沉积物沉积而成。“幽灵牧场”曾发掘多个恐龙化石，２亿年前它位于北纬１２度，与今天印度南端的地理位置大体类似。

研究表明，２亿年前的热带地区气候极不稳定，有些年份湿润，有些年份干燥，两者之间的交替完全不可预测，每隔几十年还有野火发生，能把气温加热到６００摄氏度，那时候大气中的二氧化碳浓度也很高，是现在的４到６倍。

这样严酷的环境导致当时的热带地区难有茂盛的植被存在。“我们的数据显示，这不是一个好玩的地方，”参与研究的犹他大学助理教授兰德尔·伊尔米什在一份声明中说，“那个时候，极端天气事件不可预测地来回交替，大型、温血草食性恐龙无法在比较接近赤道的地区生存，因为没有足够的食物。”研究人员认为，２亿年前的热带地区最多只有小型的双足恐龙如腔骨龙可以生存。

这项研究也被认为有助于认识由人类大量排放二氧化碳导致的气候变化。伊尔米什说，在恐龙时代的早期，大气中的二氧化碳浓度是现在的４到６倍，这说明如果我们现在的气候变化继续下去，热带地区可能出现类似的生态环境。