恐龙时代的“神奇鸡”化石揭示了现代鸟类的起源

国际古生物学家团队已经发现了现代鸟类中最古老的化石，其历史可追溯到恐龙时代。

这座壮观的化石被昵称为“ Wonderchicken”，包括一个几乎完整的头骨，隐藏在一块不起眼的岩石中，其历史可追溯到距小行星撞击不到一百万年的时候，小行星撞击消灭了所有大型恐龙。

由剑桥大学领导的研究小组在《自然》杂志上写道，相信新的化石有助于弄清为什么鸟类在白垩纪末期幸免于大灭绝，而巨型恐龙却没有。

对头骨的详细分析表明，它融合了现代鸡和鸭样鸟类的许多常见特征，这表明“ Wonderchicken”已接近现代鸡和鸭的最后祖先。该化石是在比荷边境附近的一个石灰石采石场中发现的，这使它成为北半球发现恐龙时代以来的第一只现代鸟类。

乍看之下，化石看起来并不多，只有一块小小的腿骨碎片从一块卡片大小的岩石上戳​​出来。甚至那些细小的骨头也引起了研究人员的兴趣，因为地球历史上至今的鸟类化石非常稀有。

研究人员使用高分辨率的X射线CT扫描，窥视岩石，看看地下有什么东西。他们看到的是在岩石下面一毫米处发现的一生：一个接近完整的6670万岁的鸟头骨。

马斯特里赫特山雀（Ateriornis maastrichtensis）的奇妙怪兽的头骨的三维视图，这是一种恐龙时代末期的6670万年前的鸟类化石。它是迄今发现的最古老的现代鸟类化石。图片提供：剑桥大学Daniel J. Field
剑桥大学地球科学系的丹尼尔·菲尔德博士说：“我第一次看到岩层的那一刻是我科学生涯中最激动人心的时刻。” “这是世界上任何年龄段保存最完好的化石鸟类头骨之一。当我们看到它时，几乎就要捏自己，知道这是地球历史上如此重要的时刻。

“像我们在剑桥生物断层扫描中心一样，CT扫描化石的能力已经完全改变了我们在21世纪研究​​古生物学的方式。”

共同作者，来自剑桥的胡安·贝尼托（Juan Benito）说：“发现头骨让我震惊了。当发现头骨时，他正在用Field用CT扫描化石。“如果没有这些尖端的扫描技术，我们永远不会知道我们拥有世界上最古老的现代鸟类头骨。”

尽管头骨年代久远，但显然可以识别为现代鸟类。它结合了包括活鸡和鸭在内的许多共同特征，这就是所谓的Galloanserae。菲尔德将头骨描述为鸡和鸭的“混搭”。

共同作者说：“活禽多样性的起源一直笼罩在一个谜团中—除了知道现代鸟类是在恐龙年龄快结束时的某个时刻出现的，我们直到化石小行星撞击之后才有很少的化石证据。”陈伟业博士 剑桥大学的学生。“这种化石为我们提供了对鸟类进化史初期的直接印象。”

虽然化石通俗地称为Wonderchicken，但研究人员给它起了一个稍微优雅的名字Asteriornis，指的是希腊泰坦流星女神Asteria。

世界上最古老的现代鸟类，Asteriornis maastrichtensis的头骨的三维图像。该化石有6670万年的历史，与鸭状鸟和鸡状鸟的最近祖先接近。图片提供：剑桥大学Daniel J. Field
康涅狄格州格林威治布鲁斯博物馆的合著者丹尼尔·克塞普卡博士说：“我们认为这是一个刚好在白垩纪末小行星撞击之前生活的生物的名字。” “在希腊神话中，Asteria将自己变成了鹌鹑，我们相信Asteriornis与如今包括鹌鹑以及鸡鸭的共同祖先很近。”

在欧洲发现Asteriornis的事实是另一回事，这使其与众不同。荷兰马斯特里赫特国家历史博物馆的合著者约翰·贾格特博士说：“白垩纪晚期来自欧洲的鸟类化石记录极为稀疏。” “天体的发现为欧洲是现代鸟类早期进化史上的关键地区提供了一些初步证据。”

菲尔德说：“化石告诉我们，至少从早期开始，至少有一些现代鸟类是体型较小的地面鸟类，生活在海边。” “ Asteriornis现在为我们提供了有关未来化石发现的搜索图像-希望它带入了化石发现的新时代，这有助于阐明现代鸟类的首次进化方式，时间和地点。”

Wonderchicken的发现宣布与剑桥的塞奇威克地球科学博物馆的新展览同时进行，游客可以在此了解更多有关Asteriornis的信息并近距离观察化石。“ Wonderchicken的黎明”于3月19日至6月15日举行。免费入场。

Daniel Field博士由UKRI未来领袖奖学金资助。他是剑桥大学地球科学系的大学讲师，也是剑桥基督学院的院士。