在白垩纪鸟类中发现了髓质骨

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（IVPP）的精迈·奥康纳（Jingmai O’Connor）领导的一组科学家报告说，在白垩纪鸟类的主要进化枝Enantiornithes中首次出现了髓质骨。研究结果于12月5日发表在《自然通讯》上。

延髓骨是当今鸟类独有的骨组织。它仅存在于即将在卵内的空白区域内产卵和形成卵的雌性中。这种骨骼组织可作为形成蛋壳所需的钙的储藏库。髓类骨骼在多种非禽类恐龙中都有报道，包括霸王龙，象鼻龙等食脚类恐龙以及包括Mussasaurus在内的几种蜥脚类恐龙（巨大的长颈恐龙）。在翼龙中也发现了它，翼龙是与恐龙密切相关的爬行动物。

自从2005年首次报道中生代化石中的髓质骨以来，这种组织就引起了人们极大的兴趣，因为它可以将鸟类和恐龙联系在一起。然而，翼龙和非禽类恐龙中这种骨组织的存在令人困惑。非禽类恐龙是如此之大，其卵如此之小，以至于它们不需要骨骼髓。由于翼龙产下带壳的卵，因此它们也不需要骨骼髓。

一些报道的髓质骨骼实例实际上可能是引起异常生长的骨骼病理。但是，在本报告中，IVPP科学家与美国自然历史博物馆的马克·诺雷尔和佛罗里达州立大学的格雷格·埃里克森合作，认为以前对中生爬行动物的髓质骨的描述没有得到很好的支持。

在偏振光下观察的股骨的横截面显示了髓腔内的厚厚的髓质层。图片来源：Jingmai O’Connor
迄今为止，新报告是中生代延髓骨的最佳支持，因为它是在整个保存的骨骼中发现的，这表明它是全系统过程的一部分，而不是局部病理。但是，作者们承认，科学家们对髓质骨骼仍然知之甚少，没有其他证据（例如与巢或卵的结合）就无法确认具有这种组织的化石个体具有生殖活性。

根据目前可获得的证据，即使在中生代，髓骨也可能是禽类的全部特征。它的进化是由于鸟类的空心骨头变薄，减轻了飞行的骨架以及增加的卵大小。