有关恐龙灭绝后哺乳动物快速进化的新线索

这是改变生活的事件。大约6600万年前，在白垩纪末期，一颗小行星撞击地球，引发了大规模灭绝，杀死了恐龙和所有物种的75％。哺乳动物以某种方式得以生存，繁衍并在整个星球上占主导地位。现在我们有了关于这是如何发生的新线索。

英国爱丁堡大学的古生物学家史蒂夫·布鲁萨特（Steve Brusatte）博士曾经研究过恐龙的灭绝，他试图确切了解这一事件如何影响哺乳动物及其进化。

他说：“我想了解哺乳动物的栖息地，它们的习性……以及这一激动人心的进化时期如何为当今存在的多种哺乳动物创造条件。”

他的工作表明，尽管许多哺乳动物被恐龙灭绝了，但存活下来的哺乳动物的多样性和丰富性也有所增加。

作为3月份结束的为期四年的BRUS项目的一部分，布鲁萨特博士和他的团队收集了可追溯到灭绝后第一百万年的新化石，据信这种化石持续了大约60,000年，并整理了一棵家谱的早期哺乳动物。

他们在美国新墨西哥州寻找化石，据悉，该化石是该时期脊椎动物标本的最好记录。他们收集了几种新的化石，包括以前不为人所知的金贝托克西斯（Kimbetopsalis simmonsae），一种类似海狸的物种，生活在灭绝后的几十万年中。

该小组还参观了博物馆，以探索化石的收藏品，从而使它们能够详细描述几种重要哺乳动物的特征，例如一种Periptychus，这是小行星撞击后首批繁荣的哺乳动物之一。

他们分析的标本还提供了关于灭绝后立即生活的哺乳动物如何与现代动物联系起来的见识。

布鲁萨特博士说：“如今一些熟悉的哺乳动物，例如后来进化为马或蝙蝠的动物，在灭绝后不久就开始了，这可能是其直接结果。”

歼灭

这项工作支持了越来越多的研究，这些研究表明，当恐龙被消灭时，这不仅仅是一组动物死亡而另一组动物如先前所认为的那样死亡。

像海狸一样的Kimbetopsalis simmonsae是一种在恐龙灭绝后的最初几十万年中生活的哺乳动物。图片来源：莎拉·雪莱
Brusatte博士说，较小的哺乳动物似乎具有更好的生存能力，因为它们可以更轻松地躲藏，例如，饮食多样化的哺乳动物能够更快地适应。

他说，没有一个神奇的理由使他们中的一些人活着而其他人死亡。“可能涉及机会和随机性，因为在小行星撞击后事情变化如此之快。”

研究小组惊讶地发现灭绝后哺乳动物的进化速度如此之快。尽管最早的哺乳动物与2亿多年前的恐龙是同时起源的，但是它们并存时仍然很小，只有rs的大小。

恐龙消失几十万年后，出现了更大，更牛的物种。布鲁萨特博士说：“哺乳动物只是抓住了这个机会，才开始真正迅速地发展。”

他们如何应对气候变化仍然是一个谜。小行星撞击后，有几年立即降温，随后几千年的全球变暖使温度上升了5°C。然后，在接下来的一千万年中，温度下降了，尽管基准温度仍然比今天高得多。

将来，Brusatte博士及其团队希望找出温度变化如何影响哺乳动物，例如它们的大小是否改变，范围扩大或缩回以及某些物种是否灭绝。

布鲁萨特博士说：“我们想了解这些事情，以了解当今世界的气候变化。” “我们只需要收集更多的化石。”

但是，不仅恐龙灭绝影响了哺乳动物的进化和崛起，其他环境因素也可能发挥了重要作用。

在白垩纪的大约一千万年中，植被的变化发生了，当时开花植物（如落叶乔木）开始比以前广泛分布的针叶树和蕨类植物更为常见。由于落叶乔木的冠层和林下有一层精美的装饰，因此动物的栖息地将会变得更加复杂。

英国布里斯托大学（University of Bristol）的古生物学家克里斯蒂娜·贾尼斯（Christine Janis）教授说：“即使恐龙没有灭绝，哺乳动物也会因为森林环境的变化而繁荣昌盛。”

恐龙的灭绝为当今的哺乳动物多样性铺平了道路。图片提供：Petr Kratochvil / Public Domain Pictures
运动

Janis教授及其同事决定研究植物生命的变化是否影响小型哺乳动物的栖息地偏好。作为2015年至2017年底执行的MDKPAD项目的一部分，他们研究了哺乳动物的骨骼，以推断它们是生活在地面还是树木中，因为肢体骨骼反映了运动行为。

以前的工作通常是对化石记录中普遍存在的哺乳动物牙齿进行检查，以了解当时的饮食。研究哺乳动物四肢变化的研究仅限于几个完整的骨骼，因此研究小组着手研究骨骼碎片能否提供类似的信息。

那个时代的小型哺乳动物的完整化石很罕见。因此，贾尼斯（Janis）教授使用了她在北美博物馆中发现的大约500块骨头碎片，那里发现了白垩纪晚期的最好藏品。

但是在开始分析之前，她首先必须了解现有的哺乳动物，以弄清骨骼不同部分的形状（主要是关节的关节）与树栖或陆生生活方式之间的关系。

詹尼斯教授（Janis Professor）说，“你必须要有一个比较数据库，”他打算创建一个数据库。“那不存在。”

贾尼斯（Janis）教授现已收集了约100种小型活体哺乳动物的骨骼细节，并进行了分类。她发现，由于它们的密度较高，关节的各个部分也经常被保存起来，它们可以很好地展现小动物的运动方式。

某些关节，例如肘部和膝盖，显示出与小型活体动物相似的解剖学相关性，因此可以用来识别与化石有关的机车行为。

出乎意料的是，白垩纪近一千万年的哺乳动物骨骼显示，大多数骨骼是泛化的，但很少有树栖动物，其四肢类似于现代灵长类动物。贾尼斯教授说：“我期望所有的动物都更像松鼠，而不是那么专业。”

灭绝哺乳动物的骨骼表明，它们在白垩纪以后的古近代早期变得更加陆生。贾尼斯（Janis）教授认为这是由于地下植被的增加所致。她说：“ 树冠下的灌木丛和灌木丛现在更适合这些小型哺乳动物的栖息地。”

尽管Janis教授不打算继续进行该项目，但她将其骨骼数据库提供给其他研究人员。该数据库可以帮助科学家确定单个物种的行为，社区随时间变化的机车变化，并可以跟踪本地和全球环境变化。

她说：“这些数据的强大之处在于，您不需要原始骨架（进行比较）。” “您可以拥有松散的数据，但仍然可以从中获得结果。”