最新发现恐龙时代与太空时代相遇

根据1月31日发表在《科学报告》杂志上的一篇新论文，在美国宇航局戈达德太空飞行中心发现的一块砂岩板至少含有1亿多年前的70条哺乳动物和恐龙轨道。该发现提供了哺乳动物和恐龙相互作用的罕见见识。

这些足迹是由当地恐龙足迹专家雷·斯坦福（Ray Stanford）发现的，他的妻子希拉（Sheila）在戈达德（Goddard）工作。在2012年的一天有一天从Sheila下车后，斯坦福大学发现了​​一块有趣的岩石在山坡上Shelia的建筑物后面露头。斯坦福（Stanford）停了车，进行了调查，并在裸露的岩石上发现了一条12英寸宽的恐龙轨道。挖掘发现，该平板相当于一张饭桌的大小，在随后的几年中对其进行检查发现，平板被覆盖在保存完好的轨道上。

戈达德这具非凡的标本，大小约为8英尺x 3英尺，上面印有来自8种物种的近70条足迹，其中包括松鼠大小的哺乳动物和坦克大小的恐龙。分析表明，所有的踪迹很可能都是在几天之内在一个可能是湿地边缘的位置上完成的，甚至可以捕捉到捕食者和猎物的足迹。

新论文的合著者，科罗拉多大学丹佛分校的古生物学家马丁·洛克利说：“该地点的哺乳动物径迹比世界上任何其他地方都高出几个数量级。” 洛克利从1980年代开始研究脚印，并且是最早这样做的人之一。“我认为我从未见过这么大的平板，只有几平方米，在那里有70多种不同类型的脚印。这是白垩纪哺乳动物的母脉。”

在斯坦福大学的最初发现之后，卡尔弗特海洋博物馆的古生物学策展人斯蒂芬·戈弗雷（Stephen J. Godfrey）协调了板坯的挖掘工作，并生产了构成科学工作基础的铸模和铸件。

2012年，当地的恐龙轨道专家雷·斯坦福（Ray Stanford）在马里兰州格林贝尔特（NASDA）戈达德太空飞行中心校园内发现了一个白垩纪的线状恐龙。在斯坦福大学发现轨道的平板上进行挖掘之后，斯坦福大学，丹佛科罗拉多大学的古生物学家马丁·洛克利（Martin Lockley）等人记录了在砂岩中留下的70余条恐龙和哺乳动物足迹。他们记录该发现的论文于2018年1月31日发表在《科学报告》杂志上。8英尺乘3英尺的平板包含至少26条哺乳动物的足迹。图片提供：NASA的戈达德太空飞行中心/ Swarupa Nune
斯坦福大学发现的第一个轨迹是一个结节恐龙-“把它们想象成一个四足的坦克，”斯坦福说。随后的检查显示，在成人印记的旁边和内部有一个婴儿的结节印记，很可能表明他们一起旅行。其他恐龙足迹包括：蜥脚类动物或长颈食植物者；与兽脚暴龙和霸王龙密切相关的小型兽脚类，乌鸦大小的食肉恐龙；和翼龙，一组包括翼手龙的飞行爬行动物。

斯坦福说：“这是一台时间机器。” “我们可以观察这些动物几天的活动，并可以对其进行描绘。我们可以看到它们彼此之间如何传递的相互作用。这使我们能够深入研究地球上的远古时代。这非常令人兴奋。 ”

恐龙的足迹令人印象深刻，但正是哺乳动物的足迹的集合才使该板块变得重要。自2012年发现以来，在该平板上至少发现了26条哺乳动物的踪迹-使其成为世界上已知的两处如此集中印记的地点之一。此外，该平板还包含有从白垩纪发现的最大的哺乳动物踪迹。它大约四英寸见方，或者说是浣熊印花的大小。

洛克利和斯坦福大学说，这些古代足迹中的大多数属于我们认为的小型哺乳动物，即松鼠或草原犬鼠大小的动物。迄今为止，发现的大多数白垩纪哺乳动物都是啮齿动物的大小，它们的大小通常仅由牙齿决定。洛克利说：“当你只有牙齿时，你根本不知道这些动物的长相或行为。”

洛克利和斯坦福大学认为，足迹的多样性和数量表明，许多动物在该地区同时积极觅食。也许哺乳动物以蠕虫和rub为食，小型肉食性恐龙追赶哺乳动物，而翼龙可能同时捕食哺乳动物和小型恐龙。

从砂岩平板上铸出的铸件的细节视图，上面印有超过70条在马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心发现的恐龙和哺乳动物踪迹。图片来源：NASA的戈达德太空飞行中心/丽贝卡·罗斯
由四个乌鸦大小的食肉恐龙组成的平行轨道图案表明它们是作为一个群体狩猎或觅食。洛克利说：“看起来他们好像在横扫整个地区。”

几条哺乳动物的踪迹成对出现，代表后脚。洛克利说：“看起来这些松鼠大小的动物停下来坐在它们的腰上。” 研究小组给这个新的科学名称Sederipes goddardensis赋予了这种不寻常的轨道结构，这意味着戈达德太空飞行中心的坐痕。

“我们看不到重叠的轨道，如果在潮湿的沙子上较长时间进行多次切割，就会出现重叠的轨道，”协助挖掘的戈达德地球科学家康普顿·塔克（Compton Tucker）说，他协调了多个科学家的研究工作。跟踪，并致力于在戈达德的地球科学大楼中展示演员表。“人们问我，’为什么在马里兰州都走这些路？’ 我答复说，马里兰州一直是理想的居住地。”

现在的马里兰州原本是白垩纪一个更热，更沼泽的地方，那时海平面将比今天高出数百英尺。随着科学家继续研究平板并将轨道与在该地区和世界各地发现的其他轨道进行比较，他们将继续发现这里存在的史前生活的更多信息。

洛克利说：“这可能是了解该地区一些较小发现的关键，因此它将所有事物整合在一起。” “这是白垩纪的罗塞塔石碑。”