罕见的牙齿发现揭示了北美东部有角的恐龙

密西西比州的一次偶然发现提供了与北美东部三角龙密切相关的动物的第一个证据。该化石是从68至6600万年前的岩石中拔出的牙齿，显示出以前被认为是被海道隔开的该大陆的两半可能是在恐龙时代结束之前连接在一起的。

“化石很小，只有四分之一的大小，但是却包含了大量的信息，”加利福尼亚克莱蒙特市韦伯学校的雷蒙德·阿尔夫古生物博物馆的古生物学家安德鲁·法克说。该论文的作者在《PeerJ》杂志上宣布了这一发现。

“这颗牙齿的形状具有独特的裂根，在恐龙中绝对是独一无二的，”法克继续说道。“我们只有一个化石，但它足以表明一种非常类似于三角龙的动物，也许甚至三角龙本身也将它制成了北美东部。”

以前仅在北美西部和亚洲才发现有角的恐龙，或称角龙。在白垩纪晚期（大约在95至6600万年前），沿着北美洲中部的一条海道将北冰洋和墨西哥湾连接起来，将该大陆分为东西半部。这意味着在分裂后在北美西部进化的动物（包括七足纲动物）被阻止向东传播。

来自密西西比州的角锯龙有角恐龙的牙齿，紧靠来自蒙大拿州的三角龙的左下颌一半。图片来源：MDWFP自然科学博物馆杰里米·科普利（Jeremy Copley）摄影
由于缺乏保存完好的岩石和化石，科学家不确定确切的航迹何时消失，动物是否可以再次自由穿越北美。新近描述的化石有力地表明，这是在6600万年前全球大灭绝之前，当大型恐龙（例如霸王龙和三角龙）仍然存在时发生的。

该论文的合著者，密西西比州野生动物与渔业部和公园自然科学博物馆的古生物学策展人乔治·菲利普斯（George Phillips）在密西西比州北部的猫头鹰溪地层发现了化石。

菲利普斯描述了发现的时刻：“我很兴奋，因为我知道它是恐龙牙齿，而恐龙化石是密西西比河以东罕见的发现。我叫我的志愿者迈克尔·埃斯蒂斯（Michael Estes）来分享发现，他几秒钟之内，我就在我身边。我知道它不是鸭嘴恐龙，在发现它的30分钟内，我在Facebook上发布了我收集了一些稀有的食植物恐龙牙齿的信息。林恩·哈雷尔（Lynn Harrell）在我发帖后的几分钟内提出了一个建议，即它看起来像是一颗陶瓷角齿。

尽管先前已知的碎片表明在马里兰州和北卡罗来纳州有角的恐龙，但这些化石属于“原始”物种，可能早在与北美西部分离之前就生活在该地区。

密西西比州一种角锯齿恐龙的牙齿发现地点。图片来源：安德鲁·史密斯（Andrew Smith），密西西比州立大学解决人类与野生动物冲突的中心
“这一发现令人震惊，因为ceratopsid有角的化石恐龙从未以前从北美东部发现的。这当然是最独特和最重要的脊椎动物化石的发现我已经做过，”菲利普斯说。

在密西西比州北部的猫头鹰溪地层发现了来自动物下颌的锯齿齿。尽管当时该州的部分地区处于水下，但它与陆地相当接近。法克（Farke）和菲利普斯（Phillips）推测，牙齿可能是从该地区海岸线上有角的恐龙冲出大海的。

该化石存放在密西西比州自然科学博物馆，该研究发表在《PeerJ》杂志上。